Hòa Thượng Thích Mãn Giác, pháp danh Nguyên Cao, đạo hiệu Huyền Không, thế danh Võ Viết Tín, sinh năm Kỷ Tỵ, 1929 tại Cố đô Huế, trong một gia đình mà Nội Ngoại đều tin Phật và nhiều nguời trong thân quyến đã có duyên xuất gia và nổi tiếng thân danh trên đường tác thành Phật sự. Cố đô Huế chỉ là sinh quán, còn nguyên quán thuộc làng Phương Lang, quận Hải Lăng, tỉnh Quảng Trị
Sau khi học xong chương trình Tiểu Học Yếu Lược và được lên Lớp Nhì Nhứt Niên, tuổi đời mới lên 10, HT Thích Trí Thủ là người anh cô cậu ruột đã có duyên xuất gia từ trước, đã hướng dẫn người em gửi gắm đến với HT Thích Quảng Huệ, Trú trì chùa Thiên Minh Huế cho nhập đạo tu hành.
Năm 16 tuổi, nhằm quý niên Giáp Thân, 1944, Sa Môn Thích Mãn Giác được Thế độ thọ giới Sa Di, pháp danh Nguyên Cao, tự Thích Mãn Giác, đạo hiệu Huyền Không tại Chùa Thiên Minh và sau đó được thọ giới chính thức tại Giới Đàn Thuyền Tôn do Đại Lão HT Thích Giác Nhiên làm Đường Đầu Hòa Thượng, HT Thích Tịnh Khiết làm Yết Ma, HT Thích Đắc Quang (Chùa Quốc Ân) làm Giáo Thọ. Trong Giới đàn này, Thiền sư Thích Mật Thể đỗ Thủ Sa Di, Thích Trí Quả làm Vỹ Sa Di và Sư Bà Thích Nữ Diệu Không cũng được nhận Đại Giới Tỳ Kheo Ni.
Năm Kỷ Sửu, 1948, cùng với học tăng cùng học chương trình Đại Học Phật Giáo tại Phật Học Đường Báo Quốc được tiếp nhận giới bổn Tỳ Kheo trong Đại Giới Đàn do Đại Lão HT Thích Tịnh Khiết làm Đường Đầu, Đại Lão HT Thích Giác Nhiên làm Yết Ma, HT Thích Vĩnh Thừa (Châu lâm) làm Giáo Thọ. Giới đàn này quy tụ các học chúng ưu tú mà sau này trở thành các nhân sự lãnh đạo Phật giáo tăm tiếng _ HT Thích Thiện Siêu làm Thủ Sa Di. HT Thích Thiện Minh làm Vỹ Sa Di _ đã lèo lái con thuyền PGVN vượt qua nhiều cơn giông bão. Cùng thọ giới với Sa Môn Mãn Giác năm này còn có các vị thạc đức tha thiết hoạt động trong lãnh vực văn hóa giáo dục sau này như HT Thiên Ân, HT Thích Đức Tâm... là những vị đã từng học và đã đồng tốt nghiệp chương trình Đại Học Phật Giáo niên khoá 1951-1952 trên Hàm Long Sơn, Huế.
Năm 1950, Canh Dần,, sau lễ Chung Thất của Ngài Bổn Sư vừa viên tịch, Đại lão HT Thích Giác Nguyên, Trưởng Pháp Phái, đã chiếu tập Chư Sơn Giáo Hội Huế, HT Thích Quảng Nhuận, Trú Trì Tổ Đình Từ Quang, huynh đệ trong cùng môn phái Thiên Minh như Thích Châu Phong (Nguyễn Phương Danh), Thích Châu Ninh, Thích Châu Sơn, Thích Châu Đức, Thích Nữ Diệu Âm... hội họp và truy cử Sa Môn Thích Mãn Giác giữ chức vụ Trú Trì Chùa Thiên Minh để tiếp tục nối dòng Pháp Phái.
Từ năm 1954, Sơn Môn Huế và Hội Phật Học Trung Phần công cử Sa Môn đến làm giảng sư tại Dalat, vài năm sau kiêm nhiệm chức vụ Hội Trưởng Hội Phật Giáo Dalat, Đại Diện Hội Phật Giáo Cao Nguyên Trung Phần. Đây là những năm tháng gắn bó với Phật sự, dấu chân hoằng pháp in đậm trên mọi miền và đem lại rất nhiều an ủi cho quần chúng tin Phật đang bị thử thách nguy cơ đàn áp và lôi cuốn đổi đạo của chính quyền.
Năm 1960, được đi du học Nhựt Bổn, được tiếp xúc miền đất Thiền học hưng thịnh và được thở hương Đạo mặn mà ủ kín nơi những bài thơ Hài Cú tài hoa và dưới những cánh hoa anh đào rực rỡ.
Cuối năm 1965, sau khi tốt nghiệp Tiến Sĩ, Bộ Giáo Dục VNCH chính thức mời về giảng dạy tại ĐH Văn Khoa Sài Gòn và Huế qua bộ môn Triết Học Ấn Độ và Trung Hoa. Đây cũng là thời gian mà Sa Môn Mãn Giác thực sự dấn thân vào các hoạt động văn hóa, giáo dục, nhằm giải tỏa và vô hiệu hóa những xuyên tạc ngộ nhận đối xử bất công đối với văn học và Phật giáo nói chung
Cũng trong năm này, 1965, Sa Môn Mãn Giác bắt đầu cộng tác chặt chẽ với Viện Đại Học Vạn Hạnh. (Viện Đại Học dân lập đầu tiên của Phật giáo) do HT Thích Minh Châu làm Viện trưởng, Sa Môn Thích Mãn Giác đóng vai trò Khoa trưởng Phân Khoa Phật Học và Triết Học Đông Phương. Và trong vài năm sau đó, giữ trong nhiệm Phó Viện Trưởng Điều Hành Viện Đại Học Vạn hạnh cho tới ngày miền Nam sụp đổ (1975) và Viện Đại Học Vạn hạnh bị chiếm dụng làm cơ sở nhà nước.
Từ ngày về lại nước, một mặt, Sa Môn Mãn Giác hoạt động trong môi trường văn hóa giáo dục của Đời lẫn Đạo, mặt khác còn dấn thân tích cực trong các Phật sự của Giáo Hội. Những vai trò mà Sa Môn Mãn Giác từng đảm trách với Giáo Hội Phật Giáo Việt Nam Thống Nhất như:
- Quyền Tổng Vụ Trưởng Thanh Niên (Tổ Chức Đại Hội Thanh Niên Toàn Quốc)
- Tổng Vụ Trưởng Văn Hóa (Tổ Chức Đại Hội Văn Hóa Toàn Quốc)
- Trưởng Ban Tổ Chức nhiều năm Đại Lễ Phật Đản trọng thể tại Thủ Đô Saigon.
Từ năm 1977, sau cuộc vượt biên thành công, Sa Môn Mãn Giác chính thức định cư tại Hoa Kỳ, Viện Chủ Chùa Việt Nam Los Angeles và là Hội Chủ Tổng Hội Phật Giáo Việt Nam tại Hoa Kỳ, một tập hợp gồm nhiều Chùa, Hội Phật Giáo Việt Nam trải khắp đất nước Hoa Kỳ. Trong cương vị Hội Chủ, với hơn 25 năm hành đạo trên đất mới, tâm niệm và hành tác như trọn đời vẫn là hướng về chăm lo cho chùa Tổ ở quê nhà, tiếp dẫn hậu lai nơi hải ngoại. Những việc cần làm sẽ và đã làm xong, cuối đời, lòng bình an như thảnh thơi mây trắng.
Sa Môn Mãn Giác, qua đạo hiệu Huyền Không là một hồn thơ Đạo. Tiếng thơ rộn rã trong hơn một ngàn bài gói trọn tâm hồn và gương mặt tác giả thu được gồm 5 tập:
_ Không bến hạn
_ Hương Trần Gian
_ Không Gian Thành Chiếc Áo
_ Kẻ Lữ Hành Cô Độc
_ Mây Trắng Thong Dong
Ngoài ra, về phương diện trước tác, sáng tác, phiên dịch, biên soạn... Sa Môn Mãn Giác còn để lại trên 20 cuốn sách giá trị cho nhiều đối tượng người đọc khác nhau. Đi vào khu rừng nhận thức trù phú ấy, người ta có thể tha hồ gặt hái những nụ đẹp cành mềm, những hương và những sắc nồng nàn mà lý tưởng một đời của người mài miệt trồng rừng là chỉ làm đẹp đời sống văn hóa, làm đẹp tâm hồn con người.
Sa Môn Thích Mãn Giác thường trú tại Chùa Việt Nam Los Angeles. Thỉnh thoảng, còn làm thơ, viết văn, dịch sách... như là một dáng đẹp những ngày cuối đời.
BIOGRAPHY OF THE MOST VENERABLE THÍCH MÃN GIÁC
(1929–2006)
The Most Venerable Thích Mãn Giác, whose Dharma name was Nguyên Cao, monastic name Mãn Giác, Dharma sobriquet Huyền Không, and lay name Võ Viết Tín, was born in 1929, the Year of the Snake, in the former imperial capital of Huế. He was born into a devout Buddhist family on both his paternal and maternal sides, with several members of his extended family entering the monastic life and later becoming distinguished in Buddhist service. Although Huế was his birthplace, his ancestral village was Phương Lang, Hải Lăng District, Quảng Trị Province.
After completing the elementary curriculum and advancing to the upper primary level, at the age of ten he was guided toward the monastic life by the Most Venerable Thích Trí Thủ, his maternal cousin who had previously ordained. He was entrusted to the care of the Most Venerable Thích Quảng Huệ, Abbot of Thiên Minh Temple in Huế, where he formally entered the Buddhist path.
At the age of sixteen, in 1944, the Most Venerable Thích Mãn Giác received novice ordination at Thiên Minh Temple. He was given the Dharma name Nguyên Cao, the monastic name Thích Mãn Giác, and the Dharma title Huyền Không. He later participated in the ordination platform at Thuyền Tôn Monastery, where the Most Venerable Thích Giác Nhiên served as the Precept Master, the Most Venerable Thích Tịnh Khiết as Karmācārya, and the Most Venerable Thích Đắc Quang of Quốc Ân Temple as Ācārya. Among the notable participants in this ordination assembly were Zen Master Thích Mật Thể, Thích Trí Quả, and the distinguished nun Thích Nữ Diệu Không, who received full bhikṣuṇī ordination.
In 1948, while studying in the advanced Buddhist curriculum at Báo Quốc Buddhist Institute, the Most Venerable Thích Mãn Giác received full bhikṣu ordination at a Great Ordination Platform presided over by the Most Venerable Thích Tịnh Khiết, with the Most Venerable Thích Giác Nhiên serving as Karmācārya and the Most Venerable Thích Vĩnh Thừa of Châu Lâm Temple serving as Ācārya.
This ordination assembly brought together a generation of outstanding monastics who would later assume major leadership roles in Vietnamese Buddhism. Among them were the Most Venerable Thích Thiện Siêu and the Most Venerable Thích Thiện Minh, both of whom would later contribute significantly to guiding Vietnamese Buddhism through periods of severe historical turbulence.
Also receiving ordination in the same period were such distinguished monks as the Most Venerable Thích Thiên Ân and the Most Venerable Thích Đức Tâm, who would later become deeply involved in Buddhist culture and education. They had studied together and completed the advanced Buddhist studies program during the 1951–1952 academic year at Hàm Long Sơn in Huế.
In 1950, following the seventh-week memorial observance for his late preceptor, the Most Venerable Thích Giác Nguyên, head of the lineage, convened senior monastics of the Huế Buddhist community, together with the Most Venerable Thích Quảng Nhuận, Abbot of Từ Quang Ancestral Temple, and members of the Thiên Minh Dharma lineage, including Thích Châu Phong, Thích Châu Ninh, Thích Châu Sơn, Thích Châu Đức, and Thích Nữ Diệu Âm. At this assembly, the Most Venerable Thích Mãn Giác was appointed Abbot of Thiên Minh Temple in order to continue the Dharma lineage and its institutional responsibilities.
Beginning in 1954, the Huế monastic community and the Central Vietnam Buddhist Studies Association appointed the Most Venerable Thích Mãn Giác as a Dharma lecturer in Đà Lạt. Several years later, he concurrently served as President of the Đà Lạt Buddhist Association and as representative of the Buddhist Association for the Central Highlands.
These were years of intensive Dharma work. His teaching and missionary activities extended across many regions and provided spiritual support to Buddhist communities during a period in which they were confronted by political pressure, religious discrimination, and efforts at conversion.
In 1960, the Most Venerable Thích Mãn Giác traveled to Japan for advanced study. There he encountered a flourishing Zen Buddhist culture and deepened his appreciation of Japanese religious and literary traditions, including the refined world of haiku and the contemplative aesthetic associated with the cherry blossom.
By the end of 1965, having completed his doctoral studies, the Most Venerable Thích Mãn Giác was officially invited by the Ministry of Education of the Republic of Vietnam to teach at the Faculties of Letters in Saigon and Huế. His teaching focused on Indian and Chinese philosophy. During this period, he became deeply engaged in cultural and educational activities, seeking to clarify misconceptions and correct distorted representations concerning Buddhism and Buddhist literature.
In the same year, 1965, the Most Venerable Thích Mãn Giác began close collaboration with Vạn Hạnh University, the first private Buddhist university in Vietnam, founded under the leadership of the Most Venerable Thích Minh Châu as Rector. The Most Venerable Thích Mãn Giác served as Dean of the Faculty of Buddhist Studies and Eastern Philosophy and, several years later, became Executive Vice Rector of Vạn Hạnh University. He continued in this position until the collapse of South Vietnam in 1975, when the university was taken over and converted for state use.
Following his return to Vietnam after overseas study, the Most Venerable Thích Mãn Giác devoted himself simultaneously to secular and Buddhist education and to the institutional work of the Buddhist Church. Within the Unified Buddhist Church of Vietnam, he held a number of important positions, including:
Acting Director of the Department of Youth, where he helped organize the National Buddhist Youth Congress;
Director of the Department of Culture, where he organized the National Buddhist Cultural Congress;
and, for many years, Head of the Organizing Committee for major Vesak celebrations in Saigon.
In 1977, after successfully leaving Vietnam by sea, the Most Venerable Thích Mãn Giác settled in the United States. He became Abbot of Vietnamese Buddhist Temple in Los Angeles and served as President of the Vietnamese Buddhist Congregation in the United States, an umbrella organization representing numerous Vietnamese Buddhist temples and associations across the country.
For more than twenty-five years of Buddhist service in the United States, the lifelong concern of the Most Venerable Thích Mãn Giác remained twofold: to care for and preserve the ancestral temples and traditions of his homeland, and to nurture future generations of Vietnamese Buddhism in the diaspora.
He devoted himself fully to what needed to be done. In the later years of his life, having fulfilled many of his responsibilities, he lived with the serenity and freedom symbolized by drifting white clouds.
Under the poetic name Huyền Không, the Most Venerable Thích Mãn Giác was also a deeply accomplished Buddhist poet. His poetic voice found expression in more than one thousand poems collected in five volumes:
Không Bến Hạn
Hương Trần Gian
Không Gian Thành Chiếc Áo
Kẻ Lữ Hành Cô Độc
Mây Trắng Thong Dong
In addition to his poetry, the Most Venerable Thích Mãn Giác left behind more than twenty works of authorship, translation, compilation, and Buddhist scholarship intended for a wide range of readers.
Taken together, these writings reveal a rich intellectual and spiritual landscape. Within them, readers encounter the beauty of Buddhist thought, the subtlety of literary expression, and the fragrance of a lifelong aspiration devoted to enriching culture and elevating the human spirit.
The Most Venerable Thích Mãn Giác resided at Vietnamese Buddhist Temple in Los Angeles throughout the later years of his life. Even in old age, he continued, from time to time, to compose poetry, write essays, and translate texts—quiet expressions of a life deeply rooted in learning, contemplation, and service.
In early August 2006, the health of the Most Venerable Thích Mãn Giác began to decline. Although his disciples and attending physicians provided devoted care and medical treatment, his advanced age and physical frailty gradually took their course.
At 7:55 a.m. on October 13, 2006, at Vietnamese Buddhist Temple in Los Angeles, California, the Most Venerable Thích Mãn Giác peacefully relinquished his physical body.
He was 78 years of age, with 58 Dharma years.
Throughout his life—from the time of his ordination until his passing—the Most Venerable Thích Mãn Giác devoted himself tirelessly to the propagation of the Buddhadharma and the preservation and advancement of Vietnamese culture.
His life stands as a luminous example of monastic virtue, scholarship, education, cultural engagement, and Dharma service for generations of monastics and lay Buddhists alike.
Although his physical form is no longer present, his spiritual integrity, intellectual legacy, and lifelong work of Dharma propagation remain an enduring source of inspiration. His example continues to illuminate the path for future generations of Vietnamese Buddhist monks, nuns, and lay practitioners.
May his Dharma legacy continue to nourish the Vietnamese Buddhist community and inspire all who aspire to unite wisdom with compassion, scholarship with practice, and spiritual cultivation with service to humanity.
Homage to the newly departed Most Venerable Thích Mãn Giác, Dharma name Nguyên Cao, Dharma title Huyền Không, Forty-Fourth Generation of the Orthodox Linji (Lâm Tế) Lineage; Abbot of Vietnamese Buddhist Temple; President of the Vietnamese Buddhist Congregation in the United States. May his enlightened spirit, in great compassion, bear witness.
Translated by Phe Bach
